Horst Nalewski wurde 1931 in Ostpreußen geboren. Er studierte Germanistik und Musikwissenschaft 1959-1954 in Leipzig. Seine akademischen Lehrer waren Hans Mayer, Ernst Bloch, Hermann August Korff, Theodor Frings und Hellmuth Christian Wolff.
1963 promovierte er über Friedrich Hölderlin bei Hans Mayer. 1977 habilitierte er über Rilke („Rainer Maria Rilke in seiner Zeit").

1959 -1967 war er Dozent am Institut für Literatur „Johannes R: Becher" in Leipzig, dann Dozent am Germanistischern Institut der Leipziger Karl-Marx-Universität.
1984 wurde er zum Ordentlichen Professor an die Humboldt-Universität Berlin berufen.
Seine Lehrtätigkeit erfolgte bis 1994 außer in Leipzig und Berlin auch in Kairo, Bukarest und Warschau.

Nalewskis Forschungsschwerpunkte waren: Deutsche Literatur des 20. Jahrhunderts (Rilke, George), DDR- Literatur (Christa Wolf, Fühmann, Brezan, Bobrowski u. a.) sowie Historische Poetik und Poetologie.
Von 1992 -2004 war Horst Nalewski Vorstandsmitglied der Rilke-Gesellschaft. Er war ein international geachteter Rilke-Forscher, war Herausgeber der Werkausgabe „Rilke" in 3 Bänden und der umfangreichen Rilke-Monographie „Rilke in seiner Zeit" (1976, 1985, 1992) sowie Mitherausgeber der im Insel-Verlag erschienenen „Kommentierten Ausgabe der Werke Rilkes" (Band IV, „Schriften" 1996).

Die Mitglieder der Internationalen Rilke-Gesellschaft wählten auf der Rilke-Tagung 2012 in Bern Horst Nalewski in Würdigung seiner wissenschaftlichen Lebensleistung, seiner Verdienste um Leben und Werk des Dichters und in Anerkennung seiner langjährigen Mitgliedschaft und seiner förderlichen Treue zum Ehrenmitglied der Internationalen Rilke-Gesellschaft.

Jugendlichen Rilke nahe zu bringen war die Absicht seines Buches „Kennst du Rainer Maria Rilke?", Band 1 der Reihe „Bertuchs Weltliteratur für junge Leser". Zu bestellen: http://bertuch-verlag.de/69-0-Kennst-du-Rainer-Maria-Rilke.html

Horst Nalewski hielt zahlreiche Vorträge, so unter anderem zur Lyrik von Elsa Lasker-Schüler, Gertrud Kolmar und Nelly Sachs sowie zu verschiedenen Themen innerhalb der Goethe-Gesellschaft.

Horst Nalewski starb am 29. Januar 2020 in Velpke, nahe Wolfsburg.